El cerebro humano es el centro del sistema nervioso,
es un órgano muy complejo y realiza complejas e importantes funciones.
Protegido por elcráneo, tiene la misma estructura general que los cerebros de
otrosmamíferos,
pero es más de tres veces mayor que el cerebro de otros mamíferos con un tamaño
corporal equivalente.1 La mayor parte la constituye la corteza cerebral,
una capa de tejido neuronal plegado que cubre la superficie del prosencéfalo.
Especialmente amplios son loslóbulos frontales, que están asociados con funciones ejecutivas, tales como el autocontrol, la planificación, el
razonamiento y el pensamiento abstracto. La parte del cerebro asociada a la
visión está también muy agrandada en los seres humanos.
El cerebro humano realiza una gran cantidad de funciones, de
manera general se puede afirmar que se encarga tanto de regular y mantener las
funciones del cuerpo como de ser el órgano donde reside la mente y la conciencia del individuo.
La evolución del cerebro,
desde los primeros mamíferos similares a lasmusarañas a
través de los primates hasta
los homínidos, se caracteriza por un aumento
constante en la encefalización(en), o la relación del cerebro con el
tamaño corporal.nota 1 nota 2 Se
ha estimado que el cerebro humano contiene de 50 a 100 mil millones (1011)
de neuronas, de las cuales cerca de 10 mil
millones (1010) son células
piramidales(en)corticales. Estas células transmiten
las señales a través de hasta 1000 billones (1015) de conexiones
sinápticas.2
El cerebro controla y regula las acciones y reacciones del
cuerpo. Recibe continuamente información sensorial, rápidamente analiza estos
datos y luego responde, controlando las acciones y funciones corporales. El tronco encefálico controla la respiración, el ritmo
cardíaco, y otros procesos autónomos.
El neocórtex es
el centro del pensamiento de orden superior, del aprendizaje y de la memoria.
El cerebelo es
responsable del equilibrio corporal, coordinando la postura y el movimiento.
Estructura
El cerebro humano de un
adulto pesa en promedio alrededor de 1,5 kg,4 con un tamaño (volumen)
de alrededor de 1130 cm3 en mujeres y 1260 cm3 en
hombres, aunque puede haber individuos con variaciones importantes.5 Los hombres con igual
altura y superficie corporal que las mujeres tienen en promedio cerebros 100
gramos más pesados,6 aunque estas diferencias
no se relacionan de ninguna forma con el número de neuronas de materia
gris o con las medidas generales del sistema cognitivo.7 Losneandertales tenían
un cerebro más grande en la edad adulta que los humanos actuales.8 El cerebro es muy
blando, presentando una consistencia similar a la gelatina blanda o a un tofu consistente.9 A pesar de ser conocida
como «materia gris», la corteza es de un color beige rosado y de color
ligeramente blanquecino en el interior. A la edad de 20 años, un hombre tiene
alrededor de 176 000 km de axonesmielinizados en su cerebro y una
mujer cerca de 149 000 km.
Características Generales
Los hemisferios
cerebrales forman la mayor parte del cerebro humano y se encuentran por encima
de otras estructuras cerebrales. Están cubiertos de una capa cortical con una topografía sinuosa.11 Por debajo deltelencéfalo se encuentra el tronco encefálico, semejante a un tallo en el
que está unido el telencéfalo. En la parte trasera del cerebro, debajo del
telencéfalo y detrás del tronco encefálico, está el cerebelo,
una estructura con una superficie surcada horizontalmente que le hace parecer
diferente de cualquier otra área del cerebro. Las mismas estructuras están
presentes en otros mamíferos, aunque el cerebelo no es tan grande en relación
al resto del cerebro. Por regla general, cuanto menor sea el telencéfalo, menos
rugosa es la corteza. La corteza de una rata o un ratón es casi completamente
lisa. La corteza de un delfín o una ballena, en cambio, es más sinuosa que la
corteza de un ser humano.
El rasgo dominante del cerebro humano es corticalización. La corteza
cerebral en los seres humanos es tan grande que eclipsa cualquier otra parte
del cerebro. Unas pocas estructuras subcorticales muestran alteraciones que
reflejan esta tendencia. El cerebelo, por ejemplo, tiene una zona media
conectada principalmente a las áreas motoras subcorticales, y una zona lateral
conectada principalmente a la corteza. En los humanos la zona lateral ocupa una
fracción mucho más grande del cerebelo que en la mayoría de las otras especies
de mamíferos. La corticalización se refleja en la función así como la
estructura. En una rata, la extirpación quirúrgica de toda la corteza cerebral
deja un animal que todavía es capaz de caminar e interactuar con el medio
ambiente.12 En un ser humano, daños comparables en
la corteza cerebral producen un estado de coma permanente.
Divisiones Funcionales
Los investigadores
que estudian las funciones de la corteza la dividen en tres regiones categorías
funcionales o áreas. Una consiste en las áreas sensoriales primarias, que
reciben señales de los nervios sensoriales y las envían a través de núcleos de
relevo en el tálamo.
Las áreas sensoriales primarias incluyen el área visual del lóbulo occipital,
el área auditiva en partes del lóbulo temporal y la corteza
insular, y el área somatosensorial en el lóbulo parietal.
Una segunda categoría es el área motora primaria, que envía axones hasta las
neuronas motoras del tronco encefálico y la médula espinal. Esta zona ocupa la
parte posterior del lóbulo frontal, justo delante del área somatosensorial. La
tercera categoría se compone de las partes restantes de la corteza, que se
denominan áreas de asociación.
Estas áreas reciben información entrante de las áreas sensoriales y partes
inferiores del cerebro y están implicadas en el complejo proceso que llamamos
percepción, pensamiento y la toma de decisiones.
